Las consolas que lo cambiaron todo (y cómo volver a jugarlas hoy)

Hay cacharros que son mucho más que su plástico. Un mando con dos botones que, para media generación, significa tardes enteras delante de la tele, broncas con tu hermano por quién jugaba y esa sensación de que el tiempo no corría.

La mía fue un Vectrex, regalo de comunión. Si no te suena, es normal: era una consola de 1982 con la pantalla incorporada, en blanco y negro, que en vez de dibujar muñecos dibujaba líneas. Para que hubiera color le encajabas delante una lámina de plástico de colores. En 1984 ya estaba descatalogada. Después llegó la Mega Drive, y esa sí la conoce todo el mundo.

Hoy repaso las cinco consolas que cambiaron las reglas. Y al final te cuento algo que me preguntan mucho: cómo se vuelve a jugar a esto hoy sin arruinarse ni acabar con un cacharro en un cajón.

🕹️ Atari 2600, cuando todo empezó

Si una consola metió los videojuegos en el salón, fue la Atari 2600, en 1977. Antes de ella, jugar era cosa de recreativas y de bares.

Llevaba un procesador a 1,19 MHz y 128 bytes de memoria. Bytes, no kilobytes: en lo que ocupa este párrafo cabría la memoria entera de aquella máquina. Con eso movía el Space Invaders, el Pitfall o el Pac-Man, y te dejaba con la boca abierta.

Su gran idea no fue técnica, fue de negocio: los cartuchos intercambiables. Ya no comprabas una máquina con juegos fijos, comprabas una plataforma y luego ibas ampliando. Cuarenta y muchos años después seguimos ahí.

🎮 La NES rescata un sector hundido

En 1983 el mercado americano del videojuego se fue al garete. Las empresas perdieron millonadas, se enterraron cartuchos en el desierto de Nuevo México, y todo el mundo dio por hecho que aquello había sido una moda. Por el camino se quedaron máquinas raras y buenas: mi Vectrex dejó de fabricarse en 1984.

Entonces apareció Nintendo con la NES. En occidente llegó en 1985 con Super Mario Bros., Zelda y Metroid, y no solo resucitó el sector: fijó las reglas de lo que era un videojuego. Niveles, jefes finales, guardar partida. Cosas que hoy damos por hechas y que alguien tuvo que inventar.

Su mando de cruceta y dos botones era tan evidente que definió el diseño durante décadas. Vendió más de 60 millones de máquinas.

⚡ Mega Drive, la de los que iban de modernos

Si en tu barrio tenías Mega Drive, ibas sobrado. La consola de Sega tenía algo que la NES no podía comprar: actitud. Su eslogan en Estados Unidos era «Genesis does what Nintendon't», o sea, «la Genesis hace lo que Nintendo no».

Por dentro llevaba un Motorola 68000 a 7,6 MHz, el mismo chip que el Amiga 500, y eso se notaba en la velocidad. Sonic, Streets of Rage, Road Rash, Mortal Kombat.

Vendió más de 30 millones y fue el primer susto de verdad que se llevó Nintendo.

🍄 Super Nintendo, el contragolpe

Nintendo no se quedó mirando. Donde la Mega Drive apostaba por velocidad, la Super Nintendo respondió con calidad de imagen y, sobre todo, de sonido.

Su chip de audio permitía músicas que en aquel momento sonaban a ciencia ficción. Súmale Super Mario World, A Link to the Past, Super Metroid, Chrono Trigger y el Street Fighter II, y tienes uno de los mejores catálogos de la historia.

Aquella guerra entre Sega y Nintendo fue la de los Beatles y los Rolling Stones de nuestra época. Según lo que tuvieras en casa eras de un bando o del otro. Y como pasa siempre que dos se pelean bien, ganamos los que mirábamos.

💿 PlayStation, y otra vez a empezar

En 1994 Sony sacó la PlayStation y volvió a mover el suelo. CD en vez de cartucho, gráficos en tres dimensiones y juegos de cien horas.

Final Fantasy VII, Metal Gear Solid, Resident Evil, Gran Turismo. Con la PS1 los videojuegos dejaron de ser cosa de críos: de repente contaban historias que emocionaban o daban miedo de verdad. Vendió 102 millones de unidades.

🎯 Y hoy, ¿cómo vuelvo a jugar a esto?

Esta es la pregunta que de verdad me hace la gente, así que va con respuesta honesta. Tienes cuatro caminos y cada uno tiene su pega.

La consola original de segunda mano. Es la experiencia auténtica y no hay debate: el mando es el de verdad y el cartucho hace ese ruido al meterlo. Las pegas son tres y no son pequeñas. Cuesta lo que vale una consola nueva, los juegos buenos están por las nubes, y conectarla a una tele moderna es un pequeño infierno de adaptadores. Encima la imagen se ve peor que en la tele de tubo de tu madre, porque esos juegos se dibujaron contando con ella.

Las mini consolas oficiales. Nintendo y Sega sacaron réplicas pequeñas con juegos dentro, y están muy bien hechas. El problema es que se descatalogaron y ahora las venden coleccionistas al precio que les da la gana. Si encuentras una a precio razonable, cógela.

Las portátiles retro chinas. Es lo que más ha crecido, y por algo: por cuarenta o sesenta euros tienes un cacharro de bolsillo que emula desde la Atari hasta la PlayStation. Se buscan mucho, la R36S es la que más suena. Lo que nadie te cuenta es que la calidad es irregular, que el sistema suele venir a medio hacer y que hay que trastear un poco. Si te gusta cacharrear, genial. Si buscas enchufar y jugar, igual no.

El emulador en el ordenador o el móvil. Gratis, funciona bien y puedes usar el mando que ya tienes. Es lo que yo haría para probar antes de gastarte nada.

Aquí hay que decir una cosa: el emulador es legal, los juegos no siempre. El programa que imita a la consola no tiene nada de malo. Bajarte la copia de un juego que no has comprado, sí. Hay bastante juego antiguo publicado legalmente, y las propias Nintendo y Sega venden recopilatorios de sus clásicos.

🙌 Resumiendo

De la Atari 2600 al CD de la PlayStation, estas cinco no son cacharros viejos: son los cimientos de una industria que hoy factura más que el cine y la música juntos. Cada una llegó en el momento justo con la tecnología justa.

Si creciste con alguna, ya sabes de qué hablo. Y si quieres volver, empieza por un emulador antes de comprar nada, que es gratis y te dice enseguida si lo que echabas de menos era el juego o la tarde de sábado.

Gracias por llegar hasta aquí. Si conoces a alguien que todavía discuta si era mejor Sonic o Mario, pásaselo, que esa pelea no ha terminado.

📚 De dónde salen los datos

Las cifras de ventas y las fechas están comprobadas, que en esto de las consolas circula mucho dato de foro. Los números gordos salen de los propios fabricantes:

• Qué fue la crisis del videojuego de 1983 y por qué se enterraron cartuchos — es.wikipedia.org
• Ficha de la NES: fechas de lanzamiento y unidades vendidas — es.wikipedia.org
• La cronología de la informática del Computer History Museum — computerhistory.org
• Las ventas oficiales de Nintendo: 61,91 millones de NES y 49,10 de Super Nintendo — nintendo.co.jp
• Sony cifra la PlayStation original en más de 102,4 millones de unidades — sie.com
• El Vectrex: pantalla vectorial propia, láminas de color y solo dos años en el mercado — es.wikipedia.org