Qué pasó con BlackBerry: del correo en el bolsillo al apagón

Piensa en el último gesto que has hecho con el móvil. Probablemente sacarlo del bolsillo, mirarlo dos segundos y volver a guardarlo, sin que hubiera pasado nada.

Ese gesto no lo hemos inventado nosotros. Nos lo enseñó una empresa canadiense a finales de los noventa, con un aparato que ni siquiera era un teléfono. 📟

Hoy toca hablar de BlackBerry: cómo puso el correo del trabajo en el bolsillo de medio planeta, cómo inventó el WhatsApp antes de WhatsApp y cómo acabó apagándose un martes de enero.

📟 El primer BlackBerry no era un móvil

El 19 de enero de 1999 salió a la venta el BlackBerry 850. Y no servía para llamar: era un buscapersonas bidireccional con teclado completo, un procesador Intel 386 y una sola pila AA.

Lo del teclado tiene su miga: dicen que el nombre viene de ahí, porque las teclitas redondas y negras recordaban a las semillas de una mora.

Su truco no era técnicamente espectacular. Era conceptual: el correo llegaba solo, en el momento en que alguien te lo enviaba. Nada de conectarte, esperar y descargar.

Aquí conviene poner una cosa en su sitio, porque se repite mucho: BlackBerry no fue el primer aparato que se conectaba a internet. El Nokia 9000 Communicator ya navegaba en 1996 y el IBM Simon mandaba correos y faxes en 1994. Lo que BlackBerry inventó de verdad fue otra cosa, y es la que usas ahora mismo: que el mensaje te busque a ti. La notificación tal y como la conocemos.

El primer BlackBerry con teléfono no llegó hasta 2002, el 5810. Y era tan poco teléfono que para hablar tenías que enchufarle unos auriculares.

📧 El correo de la empresa, y por qué daba tanta guerra montarlo

Aquí está la clave de por qué BlackBerry conquistó las empresas y no el gran público.

Detrás de cada aparato había un armatoste llamado BlackBerry Enterprise Server, que la empresa instalaba en su propia casa, conectado al servidor de correo. Y no era precisamente enchufar y listo: montarlo era trabajo de departamento de informática, con sus permisos, sus certificados y sus tardes.

A cambio, el correo corporativo viajaba cifrado hasta tu bolsillo pasando por los centros de datos de la propia BlackBerry, en Canadá. Para una empresa era una maravilla. Para más de un gobierno, un problema.

Tanto, que en 2010 pasó algo que hoy suena increíble: Emiratos Árabes, Arabia Saudí e India amenazaron con cortar el servicio en sus países porque no podían acceder a esas comunicaciones. La empresa respondió que no había puerta trasera que dar, porque ni ellos mismos podían leer ese tráfico. Hubo negociaciones, bloqueos anunciados y titulares durante meses.

Piénsalo un segundo: un teléfono con un cifrado tan bueno que hubo países dispuestos a prohibirlo.

💬 BBM: el WhatsApp antes de WhatsApp

Y llegamos a lo que de verdad hizo a BlackBerry famosa fuera de las oficinas.

El 1 de agosto de 2005 apareció BlackBerry Messenger, el BBM. Mensajes gratis e instantáneos entre BlackBerrys, cuando mandar un SMS costaba dinero y los mensajes se contaban de uno en uno.

Tenía dos ideas geniales:

• No te identificabas con tu número, sino con un PIN de ocho caracteres. Dabas tu PIN y ya estaba: nadie tenía tu teléfono. Los PIN se intercambiaban en clase, en el bar y en las fiestas.
• La D y la R. Al enviar un mensaje aparecía una D de delivered (entregado) y, cuando la otra persona lo abría, se convertía en R de read (leído).

Sí: el doble check azul tiene quince años más de los que crees, y todas las conversaciones incómodas que provoca ya se tenían en 2006. Con la diferencia de que entonces te parecía magia.

WhatsApp llegó en noviembre de 2009 e hizo exactamente lo mismo, pero con la jugada maestra de funcionar entre marcas distintas. Y ahí BBM tenía la partida perdida: solo servía si tu gente también llevaba BlackBerry.

🧠 «CrackBerry», la palabra del año

Que aquello no era un teléfono normal lo dice bien un dato: en 2006, el diccionario Webster's New World eligió «CrackBerry» como palabra del año. Un juego entre crack y BlackBerry para describir a la gente incapaz de soltar el aparato.

Estamos hablando de 2006. Un año antes del iPhone. Ya existía el enganche, ya existía la broma y ya existía el ejecutivo mirando el correo en la cena de Navidad.

El caso más famoso: Barack Obama, que al llegar a la Casa Blanca en 2009 se negó a soltar la suya. Dijo que tendrían que quitársela de las manos. Al final le montaron una versión especial y blindada.

🖐️ La mía fue una Pearl blanca

Aquí me toca mojarme otra vez. Después de mi Palm me pasé a una BlackBerry Pearl blanca, y me alucinaba todo lo que era capaz de hacer con ese tamaño.

Porque la Pearl fue justo eso: la BlackBerry que dejó de parecer una herramienta de oficina. Salió el 12 de septiembre de 2006, fue la primera con cámara y reproductor de música, y llevaba una bolita blanca en el centro para moverte por la pantalla. Para que cupiera en la mano como un móvil normal renunciaron incluso al teclado completo: veinte teclas con dos letras cada una y un sistema que adivinaba la palabra.

Yo llevaba ahí el correo personal y el profesional a la vez, y el calendario se sincronizaba solo con el Mac. Bueno, «solo» con matices: fallaba más veces de las deseadas. Pero cuando funcionaba, en 2006, aquello parecía ciencia ficción.

El BBM lo usaba, claro, con la pega de siempre: solo servía si el otro también llevaba BlackBerry. Y aplicaciones había, pero para lo que yo hacía con el teléfono no aportaban gran cosa. Eso llegó después, y fue precisamente lo que se llevó a BlackBerry por delante.

📉 Y entonces alguien enseñó una pantalla de cristal

En 2010, BlackBerry tenía el 43 % del mercado de smartphones de Estados Unidos. En 2011 tocó su techo mundial. Nada hacía pensar en lo que venía.

Cuando salió el iPhone, en la empresa se lo tomaron con calma, y con motivos que sobre el papel eran razonables: no tenía teclado físico, la batería duraba un suspiro y no encajaba en las redes corporativas. Escribir en un cristal les parecía un paso atrás.

Y lo era, para escribir. Lo que no vieron es que la gente ya no compraba un aparato para escribir correos, sino para todo lo demás. El teclado que les había hecho grandes se convirtió en la mitad de la pantalla que les faltaba.

El resto fue rápido: en 2016 dejaron de fabricar teléfonos, y en 2017 las consultoras ya les daban un 0 % de cuota de mercado. De 43 a cero en siete años.

El final tiene fecha exacta y es de las cosas más tristes que le pueden pasar a un cacharro: el 4 de enero de 2022 se apagaron los servidores del sistema antiguo. No es que dejara de actualizarse: es que los aparatos que quedaban por ahí dejaron de funcionar para datos, mensajes y llamadas. Un teléfono no se puede morir más del todo que eso.

🧬 Lo que sigue vivo en tu móvil

BlackBerry ya no fabrica teléfonos, pero llevas media empresa encima:

• La notificación que llega sola, sin que preguntes. Eso es el correo push del 850.
• El doble check, que es la D y la R del BBM con otro color.
• La mensajería gratis entre usuarios de una misma plataforma, que es literalmente el modelo de BBM.
• El correo del trabajo en el bolsillo, y todo lo bueno y lo malo que vino detrás.

Si te apetece seguir el hilo hacia atrás, el aparato que hizo posible todo esto lo conté en el post de las PDA, y la historia completa del teléfono, en Breve historia del teléfono móvil.

🙌 Resumiendo

BlackBerry no inventó el móvil ni internet en el bolsillo. Inventó algo más pequeño y mucho más pegajoso: que el aparato te avise. Encima le puso un teclado que se escribía a ciegas, un mensajero gratis con acuse de lectura y un cifrado que hizo sudar a varios gobiernos.

Luego se quedó mirando su propio invento mientras el mundo aprendía a escribir en un cristal.

Gracias por llegar hasta aquí. Y si tú fuiste de los que daba su PIN en vez de su número de teléfono, cuéntame cuál tuviste: estas cosas se recuerdan con una precisión sospechosa. 😄

📚 De dónde salen los datos

Las fechas, las cifras y hasta lo de la palabra del año no me las invento: salen de History.com, de la Britannica y de la hemeroteca de aquellos meses:

• La ficha de History.com sobre el lanzamiento del BlackBerry 850 el 19 de enero de 1999: el buscapersonas con teclado, el procesador Intel 386, la pila AA y el correo que llegaba en el momento de enviarse — history.com
• La entrada de la Encyclopædia Britannica sobre BlackBerry: el origen del nombre, el BlackBerry Enterprise Server, el 5810 de 2002 como primer modelo con teléfono y el declive frente al iPhone — britannica.com
• Bruce Schneier recopilando el pulso de 2010 entre Emiratos, Arabia Saudí y la empresa por el cifrado del BES, con los anuncios de bloqueo y la respuesta de que no había puerta trasera que entregar — schneier.com