El mando a distancia que hacía ladrar a los perros

El mando de la tele es probablemente el aparato que más veces has cogido en tu vida. Está tan integrado en la casa que ni lo miras: alargas la mano, aprietas, y ya está.

Pues ese trasto tan tonto tiene una historia con cables por los que la gente se tropezaba, un modelo que cambiaba de canal él solo cuando entraba el sol por la ventana, y otro que volvía locos a los perros del barrio.

Cuarenta años de ensayo y error para que hoy puedas subir el volumen sin levantarte.

🪢 1950: el mando con correa

El primer intento se llama Lazy Bones ("perezoso"), y lo sacó Zenith en 1950.

Funcionaba, dentro de lo que cabe. Tenía botones para encender y apagar, cambiar de canal y subir o bajar el volumen. Al pulsarlos, activabas un motor metido dentro del televisor que giraba físicamente el sintonizador. Sí: dentro de la tele había un motorcito haciendo girar el dial, como si una mano invisible lo moviera.

¿El problema? Que iba unido al televisor por un cable.

Un cable largo, cruzando el salón, tirado por el suelo. Y con él llegaron las quejas de los clientes, que eran todas la misma: la gente tropezaba constantemente. Te levantabas a por agua, enganchabas el cable con el pie y te llevabas por delante el mueble, el mando o directamente la tele.

Un aparato pensado para no tener que levantarte, que hacía que te cayeras al levantarte. Zenith entendió rápido que el cable tenía que desaparecer.

☀️ 1955: el mando que obedecía al sol

Cinco años después, un ingeniero de Zenith llamado Eugene Polley presentó el Flash-Matic: el primer mando a distancia inalámbrico de la historia.

La idea era preciosa por lo sencilla. El televisor llevaba cuatro sensores de luz, uno en cada esquina de la pantalla. El mando era básicamente una linterna direccional. Apuntabas a una esquina y encendías; a otra, cambiabas de canal; a otra, el volumen. Sin cables, sin pilas complicadas, sin electrónica sofisticada. Pura luz.

Y funcionaba de maravilla… hasta que salía el sol.

Porque el televisor no tenía forma de distinguir el haz del mando de cualquier otra luz. Así que si entraba un rayo de sol por la ventana en el ángulo equivocado, o alguien encendía una lámpara cerca, la tele empezaba a cambiar de canal ella sola. O se apagaba en mitad de la película.

Imagina el escenario: tarde de verano, persiana subida, y el televisor haciendo zapping por su cuenta como si estuviera poseído.

Era ingenioso, era el primero… y era inservible medio día.

🔨 1956: martillazos que no oías (pero tu perro sí)

Al año siguiente le tocó el turno a otro ingeniero de Zenith, Robert Adler, y su solución es de las que dan ganas de aplaudir: el Space Command.

Adler descartó la luz y se fue al sonido. Pero no a un sonido cualquiera: a ultrasonidos, frecuencias por encima de lo que oye el oído humano. Y lo resolvió sin pilas y sin un solo componente electrónico dentro del mando.

El mecanismo era éste: al apretar un botón, un martillito golpeaba una de cuatro varillas de aluminio, cada una de una longitud distinta. Cada varilla sonaba a una frecuencia diferente, el televisor la reconocía, y ejecutaba la orden correspondiente. Encender, apagar, volumen, canal.

Un mando puramente mecánico. Como un diapasón con botones. Sin baterías que cambiar, sin nada que se descargara. Genial.

Pero tenía dos efectos secundarios estupendos:

• 🔊 El "clic". Aunque el ultrasonido no se oyera, el martillazo sí. Cada pulsación hacía un chasquido perfectamente audible. Por eso en Estados Unidos al mando se le quedó para siempre el apodo de "the clicker" — el que hace clic. Muchos siguen llamándolo así hoy, con mandos que no hacen ruido desde hace cuarenta años.
• 🐕 Los perros. El ultrasonido que las personas no podían oír, los perros sí. Y hay constancia de que reaccionaban: había animales que se ponían a ladrar cada vez que alguien cambiaba de canal.

Aun así, el invento fue un exitazo tremendo. Se vendieron más de nueve millones de televisores con mando ultrasónico, y el sistema aguantó como estándar de la industria hasta que en los años 80 llegaron los infrarrojos, que son los que sigues usando hoy.

📺 De un martillito a "oye, sube el volumen"

Visto en conjunto, la evolución tiene su gracia:

• 🪢 1950 — cable por el suelo y un motor girando el dial dentro de la tele.
• ☀️ 1955 — una linterna contra cuatro sensores… y el sol echándolo todo a perder.
• 🔨 1956 — martillazos a varillas de aluminio, y los perros del salón sufriendo.
• 🔴 Años 80 — infrarrojos: el LED que hay en la punta de tu mando y que no ves.
• 🎙️ Hoy — mandos con micrófono, botones directos a las plataformas y, si quieres, decírselo en voz alta al altavoz inteligente.

Y con todo lo que ha avanzado, hay un problema que ninguna de estas cinco generaciones ha resuelto: seguimos sin encontrar el mando cuando lo necesitamos. Setenta y seis años de innovación y sigue metiéndose debajo del cojín del sofá.

RESUMIENDO:

El mando de la tele tardó décadas en salir bien. El primero, el Lazy Bones de Zenith (1950), iba unido al televisor con un cable y la gente se tropezaba con él constantemente. En 1955, Eugene Polley creó el primer inalámbrico, el Flash-Matic: una linterna que apuntaba a cuatro sensores de luz en las esquinas de la pantalla, con el pequeño defecto de que el sol o una lámpara le cambiaban los canales solos. La solución buena llegó en 1956 de la mano de Robert Adler con el Space Command: sin pilas y sin electrónica, un martillito golpeaba una de cuatro varillas de aluminio y el televisor reconocía cada ultrasonido. El chasquido del martillo le dio su apodo eterno, "the clicker", y su ultrasonido tenía un daño colateral simpático: los perros lo oían y ladraban. Se vendieron más de nueve millones de televisores así, hasta que los infrarrojos tomaron el relevo en los años 80.

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📚 De dónde salen los datos

Las tres generaciones de mando, con sus fechas y sus fallos, están documentadas aquí:

• La propia Zenith repasa su historia de mandos: el Lazy Bones de 1950 con cable, el Flash-Matic de 1955 y el Space Command de Robert Adler — zenith.com
• El Flash-Matic al detalle: los cuatro sensores de luz en las esquinas y el problema de la luz solar activándolos sola — en.wikipedia.org
• El Space Command en la lista de los 100 mejores gadgets de la historia de TIME: el martillo, las varillas de aluminio y el apodo «clicker» — content.time.com